スパイスキューブ株式会社 代表取締役社 須貝 翼 氏
実家が農業をしていたわけでもない、農業とは無縁だった青年が、林業ボランティアで原木シイタケ作りに出会った。「自分で作ったしシイタケは何ておいしいんだ」と感動した。その体験が原点となって起業し、日本の農業を変えていくために奮闘しているのが、大阪市に本社を置くスパイスキューブ株式会社 代表取締役社長 須貝翼氏である。
農業に強い関心を持っていました。一次産業をないがしろにすると、輸入がストップしたら食べられなくなるかもしれません。農業業界を変えたいんです。農業にかかわる担い手を増やさなければなりません！
太陽光がいらない完全室内で野菜が育つ、次世代農業とは
スパイスキューブは、自社植物工場を持ち、野菜の生産販売、植物工場の事業化の支援、農業装置の設計開発などを行っている。植物工場といえば、大手企業が参入している分野であるが、2018年に起業したスパイスキューブ株式会社は、スタッフ4名の小規模な会社である。東大阪にある15坪の自社植物工場では、約300種類を栽培している。
インフラ、地球環境の変化、高齢化、担い手不足等々、農業が抱える問題はたくさんあります。一次産業をないがしろにすると将来は自国のものを食べられなくなる。担い手不足を解消するために、自分が収益を出せるビジネスモデルを作り、企業に参入をしてもらいたいんです。
例えば東武鉄道は東武ホテルマネジメントと協働し、2022年9月から植物工場の試運転を始めている。ホテルレストランの空間の中に植物工場を設置し、お客さんはそれを眺めながら食事ができるというわけだ。
スパイスキューブは2018年に起業したばかりの新しい会社であるが、知名度は徐々に広まりつつある。
須貝氏が起業に至るまでの道のりを聞いた。
会社に内緒で、休みの日は鳥取までトマト栽培
サラリーマンをしていたときに、茨木市の千提寺（せんだいじ）に林業のボランティアに行ったんです。立木を間引いて山に陽を充てる作業をしたんです。そのときに余った間伐材でシイタケづくりをしたんです。それが楽しかったし、自分で作ったシイタケのおいしさに感動を覚えました。
茨木市千提寺といえば、隠れキリシタンの里であり、大阪市内にほど近い立地ながら自然豊かな場所である。しかし、農業に携わる人たちの高齢化は深刻だ。そのとき、20代の参加者は須貝氏一人。まわりはみんな高齢者であったが、須貝氏はおじいちゃん、おばあちゃんが大好きで、このボランティアは3年ほど続けたという。もっと、農業を楽しみたいという気持ちが強くなった須貝氏は、鳥取にあるブランドトマトを栽培している、これまたおじいさんのところに休みの間だけ手伝いに通い始めた。
トマト栽培を手伝いはじめて1か月の頃は、「まだまだ！」と言われたんですが、2年目くらいになると「お前、すごく上手くなった。野菜の声が聞こえるようになった！」って言うんです。まったく聞こえないですよ（笑）。
僕は最初と同じことしているだけです。謎のレクチャーなんです。
残念なことに、丹精込めて栽培した野菜も、適当に栽培した野菜も同じ値段で一緒に売られていました。
このままでは農業人口がどんどん減る一方だと感じ始めました。収益の出せるビジネスモデルが必要です。天候に左右されず、安定した収穫が見込め、値段も自分で決めることができて採算が取れる農業を模索しました。
サラリーマン時代、新規事業の植物工場で大赤字
実際、農業人口は年々減少している。農業の厳しさや利益の出ない構造を目の当たりにし、日本の食を支えている第一次産業に強い危機感を持っていた。そんなとき、須貝氏が勤めていた電設資材製造会社が新規事業の社内募集が始まった。
「チャンスだ！」と、須貝氏は前から考えていた植物工場の事業計画書を寝ずに書いて提出。
見事、企画が通り、新規事業を任されることになった。大抜擢のはずだった。ところが・・・
初年度に莫大な赤字を出したんです。3億円の投資を受けて「植物工場」を運営したんです。計画通りにいけば、利益が1億円見込めるはずが、マイナス4,000万円でした。売り先で失敗したんです。植物工場の野菜は、無農薬で栄養化も高いし、天候にも左右されず安定供給できるので、高く売れると思ったんです。でも普通の野菜と見た目が一緒だと、思ったより高く売れなかったんです。
畳一畳分のスペースからできる、植物工場
須貝氏は、植物工場の最先端の研究をしている大阪府立大学で勉強を重ねた。そして、ビジネスプランを練り上げ、起業する。自分自身で植物工場を実践し、農業に改革を起こしたい。輸入に頼らないと食が回らないのなら、企業の農業界進出しかない。そこを支援したい。熱い思いを持っての起業だった。
目指しているのは、数億円の投資が必要な大規模の植物工場ではなく、畳一畳のスペース分からできる植物工場である。農地もいらない。完全室内で、LEDと水、栄養があればできる。自然災害に左右されることもなく、衛生管理を徹底することで害虫もこない。出来た野菜は洗わなくても食べられる。いいことずくめだ。
栄養面で劣るということはないのだろうか。須貝氏に尋ねた。
栄養価は高いんです。菌がないので酸化しません。抗酸化力（※１）が高いんです。LED照明と栄養を含む水だけでできるので、無農薬です。更に洗う手間が省ける。ですので飲食店にとってはありがたい。一度、購入してもらえると、その後のリピーターが多いのも事実です。（※１）抗酸化力：体の酸化に抗う物質「抗酸化物質」が体内の活性酸素を除去し、老化を予防。この抗酸化物質の働きが「抗酸化力」
植物工場の提携先を増やし、農業に参入してくれるところを増やしたい
現在、2か所に自社の植物工場を持ち、野菜を栽培している。そのひとつ、東大阪にある植物工場は、住宅街の中にあった。扉を開けるまでは、そこに植物工場があるとは想像ができない。一歩中に入れば、赤いLED照明の光が目に飛び込んできた。野菜の光合成を効率よく促進させるための照明だ。整然と並んでいる棚には、様々な野菜が元気よく育っていた。
成長も畑で育てるより早いんです。レタスは畑だと約180日かかりますが、約42日で収穫できます。だから生育の回転も速く、日持ちもするんです。
収穫後すぐに飲食店などに届けられるので、新鮮だ。
栽培している野菜は主に飲食店に販売しているので、珍しい野菜が多い。
ブーケレタス・ペッパークレソン・ディル・マジョラム・モヒートミント等々。スーパーフードと呼ばれるビタミンやミネラル類の栄養価が極めて高い数値を出せる品種を選んでいる。インターネットでの購入も可能だ。
畳一畳分のスペースの植物工場で10㎡の畑と同じ量の野菜が栽培できます。企業に農業へ参入してもらえれば、農業人口の減少などの社会課題が解決できる可能性があります。植物工場をただ納入するだけでなく、液体肥料・種・育て方のマニュアルもレクチャーします。
小さな資本でも植物工場を活かせば、農業参入が可能であることを伝えていきたいです。
植物工場はどこでもできる可能性を秘めている。なにしろ、畳一畳分のスペースがあればいいのだ。農業の難しさはソフト面であるが、スパイスキューブは、小規模植物工場の設計、農業の人材派遣、販路の開拓支援などのサービスも行っている。
植物工場前に野菜の自動販売機が設置されていた。販売されているのは小さな透明のケースに入ったサラダカップ（300円）だ。
中には、クリスレタス・レッドレタス・ケール・ソレルなど6種類が入っている。
洗わなくていいですよ。オリーブオイルと塩コショウだけで食べてみてください！
須貝氏に言われたとおりにして、自宅で頂いた。
収穫後すぐの野菜は驚きの新鮮さで、力強く、お皿に盛りつけるとボリュームたっぷりだ。
しっかりした食感で、野菜本来の味がしっかりした。
感動と共に、ごちそうさまでした！
